El cerebro predictivo.

El carácter «canalizado» de la experiencia

Como seres humanos, llegamos a conocer el mundo a través de muchos filtros y estructuras.

Éstas van desde la forma biológica de nuestros órganos sensoriales hasta las normas de la cultura en la que vivimos.

Además, nuestras respuestas al mundo que nos rodea, que antes eran frescas y espontáneas, se van atascando poco a poco en los canales de la costumbre. Estos canales se hacen más profundos a través de años de repetición.

Una metáfora útil es un paisaje montañoso esculpido por ríos: al principio el agua puede fluir en muchas direcciones, pero a medida que los valles y los cauces se hacen más profundos, el flujo se vuelve más restringido.

Del mismo modo, las experiencias repetidas crean «canales» profundos en las vías neuronales del cerebro.

La experiencia canalizada llega entonces a sentirse como la única realidad posible, ya que las limitaciones de los canales dan forma a nuestras acciones, pensamientos y sentido del yo.

Síntomas como predicciones

Esta canalización de la experiencia se extiende a los síntomas.

Cuando llega al cerebro una nueva señal sensorial procedente del cuerpo, se canaliza a través de las vías neuronales ya establecidas.

Si las experiencias pasadas han incrustado síntomas en nuestras vías neurales, el cerebro puede seguir generándolos, incluso cuando el propio cuerpo ha cambiado.

El cerebro es poderoso a la hora de dar forma a nuestras experiencias. Mientras el cerebro prediga la presencia de un síntoma, es probable que sigamos experimentándolo.

Por qué se forman los canales profundos

Por supuesto, siempre es posible que se formen nuevas vías neuronales por las que pueda fluir nuestra experiencia.

Sin embargo, esto no ocurrirá necesariamente. Si la información sensorial entrante es débil o ambigua, el cerebro puede no redirigir sus vías neuronales, prefiriendo la previsibilidad de los canales conocidos.

Esto significa que podemos seguir teniendo síntomas en piloto automático durante años. Cuanto más tiempo pasa sin que nos enfrentemos a la experiencia de los síntomas, más profundamente se incrustan en el sistema de aprendizaje de nuestro cerebro.

Estudiar los problemas relacionados con este tipo de procesamiento cerebral sutil en tiempo real es todo un reto. Sin embargo, la investigación sugiere que las dificultades para actualizar estas expectativas podrían estar en la raíz de algunos síntomas somáticos funcionales.

En tales casos, la experiencia de tener el síntoma puede no estar conectada con lo que realmente está ocurriendo en el cuerpo en ese momento.

En otras palabras, síntomas persistentes que ya no coinciden con la realidad actual.
Pulsa aquí para ver un esquema simplificado del procesamiento predictivo de la información sensorial.

Actualizar predicciones

El cerebro necesita darse cuenta cuando la información entrante no coincide con sus predicciones. Se pasa por alto cierto grado de «ruido» . Pero cuando el cerebro está seguro de que hay un desajuste, actualizará sus redes neuronales mediante la neuroplasticidad.

Sin embargo, la neuroplasticidad exige mucha energía, por lo que el cerebro sólo actualiza sus modelos cuando lo juzga realmente necesario. Utiliza las matemáticas de la probabilidad para decidir si está más seguro de que la nueva información es correcta, o si confía más en su modelo previamente establecido.

Esto puede compararse a cómo actualizamos nuestros modelos internos que forman las creencias (aprendemos).

Imagina que sueles tener dolores de cabeza casi todos los días, pero últimamente has notado varios días seguidos sin uno.

Empiezas a creer que tus dolores de cabeza por fin están mejorando.

Si se produce un dolor de cabeza leve, podrías descartarlo como una excepción en lugar de cambiar tu creencia. Pero si sigues pasando períodos más largos con menos dolores de cabeza o sin ninguno, tu confianza en que las cosas están mejorando de verdad aumenta.

¿Cuántos días sin dolor de cabeza harían falta para que actualizaras tu predicción de que es probable que mañana te duela la cabeza?

La respuesta varía de una persona a otra. Algunas personas se aferran muy rígidamente a sus creencias de siempre. Otras son más rápidas a la hora de dejar que la información actualizada actualice sus predicciones.